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La Minería Artesanal y de Pequeña Escala (MAPE), especialmente en zonas rurales de países como Colombia, sigue siendo una fuente vital de sustento para cientos de miles de personas. Sin embargo, esta actividad también presenta impactos ambientales severos, vinculados principalmente al uso de mercurio. Se estima que la minería artesanal en el mundo libera aproximadamente 2 000 toneladas de mercurio por año, mientras que en Colombia la cifra estimada varía entre 150 y 205 toneladas anualmente.
El uso del mercurio en minería formal está prohibido desde julio de 2018, de acuerdo con la Ley 1658 de 2013, y desde 2023 en todos los sectores productivos. Las soluciones convencionales para la descontaminación suelen ser costosas o técnicamente inaccesibles para muchos mineros.
Soluciones Tecnológicas
Un estudio liderado por Pure Earth en colaboración con el Instituto de Ingeniería de Minas de la Universidad de Columbia Británica presentó una alternativa viable de bajo costo: el uso de placas caseras de cobre recubiertas con una capa electrolítica de plata. Estas placas se utilizan para capturar gotas de mercurio metálico antes de la cianuración de los relaves. En ensayos realizados con muestras de 15 sitios mineros en Colombia (procesando entre 300 y 500 kg de material por prueba), esta técnica logró remover en promedio un 63 % del mercurio, alcanzando una eficiencia máxima del 85 %. A pesar de estas cifras, los niveles residuales de mercurio (entre 27 y 47 ppm) requieren tratamientos adicionales para reducir el riesgo ambiental.
En otra iniciativa impulsada por Pure Earth Colombia en alianza con la asociación Calimineros (que agrupa a 160 mineros formalizados), se implementó la primera planta de descontaminación de relaves con mercurio en California, Santander. Allí, se utilizó tecnología de placas de cobre o “placas de amalgamación”, obteniendo resultados destacados: se llegó a recuperar hasta el 84 % del mercurio presente. Esta experiencia ha abierto el camino para desarrollar modelos escalables y adaptados a entornos remotos sin acceso a servicios básicos como agua y electricidad. Así, se combinan los beneficios ambientales con soluciones logísticas viables para comunidades aisladas.
Integración de Soluciones: Hacia una Estrategia Integral
- Tecnologías apropiadas y accesibles: la opción de placas de cobre ofrece una solución económica con buena eficacia de remoción, ideal para implementaciones locales con recursos limitados.
- Reducción progresiva del mercurio: el enfoque por etapas—primero remoción parcial, luego tratamiento para lograr niveles seguros—optimiza recursos y eficacia ambiental.
- Adaptabilidad a contextos remotos: Pure Earth ha diseñado soluciones que consideran la falta de infraestructura básica, lo que facilita su adopción en comunidades alejadas.
- Participación comunitaria y formalización minera: al colaborar con comunidades mineras formalizados, se logra una mejor integración social y institucional del proyecto, favoreciendo su sostenibilidad.
Acciones Clave para Avanzar en la Reducción del Mercurio
Para proteger comunidades y ecosistemas del mercurio, se recomienda afinar la tecnología para aumentar la remoción, implementar tratamientos complementarios, validar modelos escalables, promover políticas públicas e impulsar la formación de los mineros en prácticas seguras.
Estas soluciones representan un avance significativo en los ámbitos técnico, social y ambiental, ofreciendo vías efectivas para proteger ecosistemas y comunidades. El trabajo cercano con socios estratégicos del sector potencia la implementación de estas tecnologías y consolida a Pure Earth como referente en la gestión sostenible de la contaminación por mercurio a nivel global.
