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La Minería Artesanal y de Pequeña Escala (MAPE) de oro sigue siendo una fuente vital de ingresos para más de 300,000 personas en Colombia, particularmente en zonas rurales. Sin embargo, esta actividad también representa uno de los mayores desafíos ambientales y de salud pública en el país debido al uso intensivo de mercurio, un metal altamente tóxico.
Un problema persistente y visible
Durante décadas, el mercurio se ha utilizado para extraer oro de los materiales molidos, generando una contaminación generalizada. Según datos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), la MAPE a nivel mundial libera cada año entre 1,800 y 2,000 toneladas de mercurio al ambiente. En Colombia, las cifras son alarmantes: se estima que entre 150 y 205 toneladas se liberan anualmente como resultado de esta actividad.
Estos residuos contaminados, conocidos como relaves, no solo afectan directamente a los trabajadores del oro, sino que también impactan de manera grave a las comunidades cercanas, contaminando suelos, ríos y fuentes de alimento.
Soluciones innovadoras desde Colombia
En respuesta a esta problemática, diversas organizaciones están desarrollando soluciones sostenibles y adaptadas al contexto local. Un ejemplo es el trabajo liderado por Pure Earth Colombia, que ha implementado tecnologías accesibles y de bajo costo para la limpieza de relaves contaminados por mercurio.
Uno de los enfoques más prometedores consiste en el uso de placas de cobre y plata, capaces de capturar el mercurio residual de los relaves. Esta tecnología fue documentada en un artículo científico publicado en el International Journal of Sustainable Energy and Environmental Research (marzo de 2024), titulado:
Los resultados demuestran que este método no solo es eficaz, sino que puede ser replicado por los propios mineros, promoviendo una transición hacia prácticas más limpias y responsables.
De la evidencia a la acción
Los datos generados por proyectos como este no se quedan solo en el laboratorio. Han sido claves para informar políticas públicas, como la propuesta de ley en curso en Colombia que busca penalizar toda la cadena del mercurio ilegal. Desde Pure Earth, se ha acompañado técnicamente este proceso, aportando evidencia científica que respalde la urgencia de actuar.
Consulta más sobre este trabajo en Pure Earth Colombia – página oficial
¿Qué sigue?
La remediación de relaves contaminados es solo una parte de un enfoque más amplio para enfrentar la contaminación por mercurio. Aún se requieren esfuerzos integrales que incluyan:
- Capacitación y transición tecnológica para los mineros.
- Monitoreo ambiental y en salud pública.
- Participación comunitaria y liderazgo local.
- Apoyo institucional para la implementación de alternativas libres de mercurio.
En este camino, Colombia se está consolidando como un laboratorio de soluciones para enfrentar los retos de la minería artesanal, con potencial de ser replicado en otros países afectados por esta problemática global.
Este esfuerzo también contribuye al cumplimiento del Convenio de Minamata sobre el Mercurio, al que Colombia está suscrita, y refuerza el compromiso del país con la reducción progresiva del uso y las emisiones de mercurio en todos los sectores, especialmente en la minería artesanal.
